В Японии 1870-х годов разворачивается драматический перелом эпох. Американский военный офицер капитан Нейтон Альгрен получает необычное назначение — император Мэйдзи приглашает его для создания первой современной армии страны. В дымящихся тренировочных лагерях Альгрен передаёт японским солдатам знания о западной тактике и огнестрельном оружии, наблюдая, как древние традиции уступают место новым военным доктринам.
Императорский двор видит в самураях пережиток феодального прошлого, препятствующий модернизации государства. Правительство планомерно устраняет последних воинов-буси, стремясь построить централизованную армию по европейскому образцу. Эта политика знаменует болезненный переход от изоляционизма к открытости Западу, где судьба целой цивилизации решается на полях сражений между традицией и прогрессом.
